Descartes, Les passions de l'âme, analyse de l'article 12

Texte.

Art. 12. Comment les objets de dehors agissent contre les organes des sens.

Il reste encore ici à savoir les causes qui font que les esprits ne coulent pas toujours du cerveau dans les (337) muscles en même façon, et qu’il en vient quelquefois plus vers les uns que vers les autres. Car, outre l’action de l’âme, qui véritablement est en nous l’une de ces causes, ainsi que je dirai ci-après, il y en a encore deux autres qui ne dépendent que du corps, lesquelles il est besoin de remarquer. La première consiste en la diversité des mouvements qui sont excités dans les organes des sens par leurs objets, laquelle j’ai déjà expliquée assez amplement en la Dioptrique ; mais afin que ceux qui verront cet écrit n’aient pas besoin d’en avoir lu d’autres, je répéterai ici qu’il y a trois choses à considérer dans les nerfs, à savoir : leur mœlle, ou substance intérieure qui s’étend en forme de petits filets depuis le cerveau, d’où elle prend son origine, jusques aux extrémités des autres membres auxquelles ces filets sont attachés ; puis les peaux qui les environnent et qui, étant continues avec celles qui enveloppent le cerveau, composent de petits tuyaux dans lesquels ces petits filets sont enfermés ; puis enfin les esprits animaux qui, étant portés par ces mêmes tuyaux depuis le cerveau jusques aux muscles, sont cause que ces filets y demeurent entièrement libres et étendus, en telle sorte que la moindre chose qui meut la partie du corps où l’extrémité de quelqu’un d’eux est attachée, fait mouvoir par même moyen la partie du cerveau d’où il vient, en même façon que lorsqu’on tire un des bouts d’une corde on fait mouvoir l’autre. (338)

Descartes, Les passions de l’âme, première partie (1649).

Analyse.

L’objet de l’article est de commencer à rendre compte de la diversification du mouvement des esprits animaux et donc des mouvements du corps.

Descartes donne trois causes du phénomène. La première cause est l’action de l’âme dont il annonce qu’il traitera ultérieurement. Les deux autres sont corporels.

Descartes commence l’explication de la première cause corporelle qui se continue à l’article 13. Il s’agit du rôle des objets sur les sens. La seconde apparaît à l’article 14.

Dans l’article 12, Descartes rappelle les résultats de sa Dioptrique en termes d’explication de l’appareil nerveux. Il distingue trois éléments dans les nerfs. Premièrement, une moelle composée de petits filets, deuxièmement son recouvrement par une gaine que Descartes compare à des tuyaux et troisièmement les esprits animaux. Ainsi, les objets des sens agissant sur les nerfs en transmettent le mouvement immédiatement au cerveau.

L’article présente donc les linéaments d’une explication mécanique de la perception.