N’oublions pas, cependant, que la
vie éternelle, qui sera la récompense des bonnes œuvres, nous est elle-même
désignée par l’Apôtre comme étant une grâce de Dieu (1), c'est-à-dire un don
purement gratuit, et non pas une dette de rigoureuse justice acquise par des
mérites exclusivement personnels. Par conséquent, la vie éternelle reste une
grâce, puisqu’elle n’est que la récompense des mérites que la grâce a conférés
à l’homme. C’est elle qui nous est clairement désignée par ces mots de
l’Évangile : « La grâce pour la
grâce (2) », c’est-à-dire pour les mérites que nous aurons acquis par
la grâce.
Quant à ceux qui ne sont pas du
nombre des prédestinés que la grâce de Dieu conduit au royaume éternel, soit
qu’ils n’aient pu faire usage de leur libre arbitre (3) ; soit qu’ils
aient correspondu à la grâce par leur volonté devenue véritablement libre,
puisqu’elle avait été délivrée par la grâce ; ceux donc qui ne sont pas de
ce nombre fixe et bienheureux des prédestinés, subiront le juste jugement
qu'ils auront mérité. En effet, ou bien ils sont encore sous le joug du péché
originel, et alors ils seront traités comme solidaires d’un crime qui n’a pas
été effacé par la régénération ; ou bien ils ont commis d’autres fautes
volontaires et personnelles sous l’influence de leur propre volonté ;
volonté libre, mais non pas délivrée ; libre au point de vue de la
justice, mais esclave du péché dans lequel ils se sont jetés plus ou moins pour
satisfaire leurs passions criminelles ; tous ces hommes sont coupables et
leurs châtiments seront proportion nés à la gravité de leurs fautes. Peut-être
reçoivent-ils la grâce de Dieu, mais ce n’est que temporairement, et ils ne
persévéreront pas; ils se séparent du Seigneur et le Seigneur les abandonne.
Par un juste et mystérieux dessein de Dieu, ils sont laissés à leur libre
arbitre, sans avoir reçu le don de la persévérance.
(Saint)
Augustin, De la correction et de la grâce,
Chapitre
XIII Le nombre des élus est déterminé, 41-42.
Notes.
(1) Rom. VI, 23. (2) Jean, I, 16.
(3) Comme les enfants morts après le baptême.
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