Un de ses flatteurs, nommé
Damoclès, ayant voulu le féliciter sur sa puissance, sur ses troupes, sur
l'éclat de sa cour, sur ses trésors immenses, et sur la magnificence de ses
palais, ajoutant que jamais prince n'avait été si heureux que lui : Damoclès, lui
dit-il, puisque mon sort te paraît si doux, serais-tu tenté d'en goûter un peu,
et de le mettre en ma place? Damoclès ayant témoigné qu'il en ferait volontiers
l'épreuve, Denys le fit asseoir sur un lit d'or, couvert de riches carreaux, et
d'un tapis dont l'ouvrage était magnifique. Il fit orner ses buffets d'une
superbe vaisselle d'or et d'argent. Ensuite ayant fait approcher la table, il
ordonna que Damoclès y fît servi par de jeunes esclaves, les plus beaux qu'il
eût, et qui devaient exécuter ses ordres au moindre signal. Parfums, couronnes,
cassolettes, mets exquis, rien n'y fut épargné.
Ainsi Damoclès se croyait le plus
fortuné des hommes, lorsque tout d'un coup, au milieu du festin, il aperçut
au-dessus de sa tète une épée nue, que Denys y avait fait attacher, et qui ne
tenait au plancher que par un simple crin de cheval. Aussitôt les yeux de notre
bienheureux se troublèrent : ils ne virent plus, ni ces beaux garçons, qui le servaient,
ni la magnifique vaisselle qui était devant lui : ses mains n'osèrent plus
toucher aux plats : sa couronne tomba de sa tête. Que dis-je? Il demanda en
grâce au tyran la permission de s'en aller, ne voulant plus être heureux à ce
prix. Pouvez-vous désirer rien de plus fort, rien qui prouve mieux que Denys
lui-même sentait qu'avec de continuelles alarmes on ne goûte nul plaisir? Mais
il n'était plus le maître de rentrer dans la voie de la justice, en rendant à
ses citoyens leurs droits et leur liberté, parce que dès sa jeunesse, et à un
âge où il n'examinait pas quelles seraient les suites de ses démarches, il
s'était comporté de manière à ne pouvoir cesser d'être injuste, sans mettre sa
vis en danger.
Cicéron, Tusculanes, V, 21
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